La societat de la informació i la importància creixent del coneixement en la societat, el procés accelerat de canvis, la renovació constant de les tecnologies, la longevitat de la vida a les societats occidentals, l'increment dels corrents migratoris, la reducció global del temps de treball remunerat, la precarietat del treball i l'atur estructural entre d'altres, donen nova i actual importància a la formació permanent, al llarg de tota la vida i, en conseqüència, a la formació de persones adultes. L'evidència que ja no hi ha "un temps per estudiar i un temps per treballar", que el temps tendeix a un continuum formatiu atesa la caducitat apressada dels coneixements, ha donat rellevància a dos aspectes: a) la importància de la formació en l'etapa adulta per poder seguir els canvis continuats de la societat i per mantenir i incrementar la qualitat de vida , i b) que l'absència de formació i de les acreditacions socials corresponents (de forma especial, l'absència de títols acadèmics) és un dels eixos al voltant del qual s'estan conformant les noves desigualtats socials. La formació de persones adultes ha d'esdevenir un element afavoridor de la mobilitat social ascendent de tendència igualitària i, a la vegada, de forma imbricada, ha d'educar en la cooperació de manera que la majoria de la població tengui eines per incrementar la seva participació col·lectiva en el àmbits de decisió de la producció i de fruïció dels béns de la comunitat. L'educació al llarg de tota la vida és avui molt més que un dret: és una de les claus del segle XXI, com així ho reconeix la Quinta Conferència Internacional sobre Educació d'Adults celebrada a Hamburg el 1997. És a la vegada una conseqüència d'una ciutadania activa i una condició per a la participació plena en la societat.

En el context d'aquesta nova lectura social, entenem per educació de persones adultes el conjunt de processos d'aprenentatge, formals o no, gràcies al qual les persones adultes desenvolupen les seves capacitats, enriqueixen els seus coneixements i milloren les seves competències tècniques o professionals o les reorienten a fi d'atendre les seves pròpies necessitats i les de la societat. L'educació de persones adultes, així entesa, comprèn l'educació formal i la permanent, l'educació no formal i tota la gamma d'oportunitats d'educació informal i ocasional existents en una societat multicultural, en les quals es reconeixen els enfocaments teòrics i els pràctics. La perspectiva d'aprendre durant tota la vida exigeix la complementarietat i la continuïtat de l'educació d'infants, adolescents i de persones adultes.

Els objectius d'una educació considerada com un procés que dura tota la vida, són desenvolupar l'autonomia i el sentit de responsabilitat de les persones i les comunitats, reforçar la capacitat de fer front a les transformacions de l'economia, la cultura i la societat en conjunt i promoure la coexistència, la tolerància i la participació conscient i creativa dels ciutadans en la seva comunitat.

Les noves exigències de la societat i el treball susciten expectatives que requereixen que tota persona segueixi renovant els seus coneixements i capacitats al llarg de tota la vida. Aquesta noció d'educació al llarg de tota la vida coincideix amb una altra noció que ha agafat pes en els darrers anys: la noció de la societat educativa, en la qual tot pot ser ocasió per aprendre i desenvolupar les capacitats de les persones.

Els ens locals seran cada dia més importants en la gestió educativa de la ciutat. I ho seran molt més en aquells àmbits formatius no obligatoris, molts imbricats i desenvolupats des d'institucions i entitats diverses, com és el cas de l'educació per a persones adultes. Els ens locals hauran d'esdevenir eix vertebrador i punt de referència d'aquests plans locals de formació d'adults i hauran de reivindicar un paper més actiu en l'articulació de la formació de la població adulta present en el seu territori.

A diferència d'altres plans (Pla d'Infància, Pla de Qualitat Educativa, Pla Jove), el d'adults està predeterminat per una característica essencial: els processos formatius a l'edat adulta estan molt subjectes a una bona adequació de l'oferta i la demanda, a una oferta que ompli les expectatives immediates, funcionals, i adaptada a les necessitats reals de la societat.

Cal una especial atenció a les necessitats dels col·lectius immigrants, per als quals l'educació a edat adulta ha de servir per 1) aconseguir eines per a la socialització, l'autonomia i l'equilibri personal en el nou àmbit relacional i comunicatiu en què es troben, de manera que puguin complir amb els deures que se'n deriven i defensar els corresponents drets; i per 2) aconseguir les competències laborals d'acord amb les pròpies possibilitats i necessitats. El PLEA considera que la formació bàsica per a la població immigrada ha de contemplar en primera magnitud l'aprenentatge de la llengua catalana com a llengua de socialització i integració, i en l'alfabetització, en el marc de la cultura del país.

Partint de les coordenades socioeconòmiques actuals, és un fet la necessitat de la formació permanent, entesa com a procés educatiu il·limitat. La formació de les persones adultes en el seu contingut s'ha d'inserir com a part fonamental, en aquest procés.

La formació d'adults comprèn tres àmbits d'actuació bàsics:
     a) La formació instrumental i la formació bàsica, entesa com a formació general compensadora.
     b) La formació per al món laboral, entesa tant com l'aprenentatge inicial per poder incorporar-se al món del treball com l'actualització, reconversió i renovació dels coneixements de tipus professional.
     c) La formació per al lleure i la cultura, entesa com una part de la formació d'adults que cerca l'aprofitament, amb finalitats formatives, del temps lliure i de la desocupació laboral.

Dels tres àmbits citats anteriorment podem destacar tres grans finalitats de la formació d'adults:
     - Eliminar progressivament l'analfabetisme.
     - Procurar que tots els ciutadans adults tenguin la possibilitat d'assolir la formació bàsica que la societat actual demana.
     - Fer possible el dret que tothom té a l'actualització i el perfeccionament dels seus coneixements d'acord amb les exigències laborals, socials i culturals.

El Pla d'educació d'adults s'ha d'entendre com el marc general que dóna coherència a les diverses actuacions que coexisteixen a Ciutadella en matèria d'educació de les persones adultes. Això implica que aquest pla faci el paper d'orientador dels programes i dels projectes concrets.